Asociado primero a la religión, se convirtió en el favorito de reyes y líderes en Europa. Desde la antigüedad hasta el siglo XII, ni siquiera existía un término preciso en latín o en griego para referirse al color azul: "Decir 'azul' en latín es un ejercicio difícil porque no es que no haya una palabra, sino que hay demasiadas y todas son imprecisas, inestables", explica el autor de "Bleu, histoire d'une couleur" ("Azul, historia de un color").

Mientras que hoy inspira viajes, calma y evasión, en la época romana el azul era "el color asociado a los bárbaros, celtas y germanos", escribe el historiador Michel Pastoureau. 

El origen de la palabra azul en las lenguas romances procede del germánico, Blau, y del árabe, Azraq, que se convierte en "azur" en Occidente. Entre los árabes, "el azul es gélido y es la nada (...) Un enemigo implacable (...) es un enemigo azul, una muerte violenta (...) es una muerte azul", escribió Abdelwahab Bouhdiba en 1980, autor del artículo "Les Arabes et les couleurs" ("Los árabes y los colores"), publicado en Cahiers de la Méditerranée.

Así, el azul, que no era bien visto, fue un color casi inexistente en las distintas representaciones durante muchos años. Sólo los egipcios de la época de los faraones eran una excepción: para ellos, el azul-verde traía buena suerte en el más allá.

De la religión a la política

No fue hasta los siglos XII y XIII cuando se rehabilitó el color azul, al ser elegido en particular para vestir a la Virgen María: "En el siglo XII, la Virgen se convirtió en el principal agente de promoción del azul", afirma Michel Pastoureau en una entrevista a L'Express.

Al mismo tiempo, el cielo también se pintó de azul para diferenciar la luz divina de la terrenal. "Inicialmente religiosa y mariana, el azul irrumpió en las vidrieras góticas. Luego entró en la política: el escudo de la familia Capet (flor de lis sobre fondo azur) se convirtió en el emblema del rey de Francia hacia 1130. El rojo siguió siendo imperial y papal, pero el azul se convirtió en real: era el color del legendario Rey Arturo", escribe Annie Geoffroy en su reseña del libro de Michel Pastoureau.

Para Isabelle Bernier, historiadora y miembro asociado del FRAMESPA CNRS - Laboratorio de la Universidad de Toulouse, es porque "la monarquía francesa pretendía ser absoluta y de derecho divino" que "el azul religioso se vinculó a la persona del rey, para finalmente convertirse en un azul político".

Muchas banderas, entre ellas las de Estados Unidos, Francia y la Unión Europea: el azul se expresa como símbolo del poder.

 De la monarquía a los republicanos progresistas

Por lo tanto, el azul político es principalmente francés. "Entre 1789 y 1794, se pasó del escudo a la escarapela, de la escarapela a la bandera y a los uniformes", dice Annie Geoffroy.

De hecho, el azul, el rojo y el blanco se combinaron primero con la escarapela tricolor y luego en la bandera oficial. Sin embargo, durante la Revolución Francesa, el azul y el blanco se opusieron durante un tiempo: "Cuando los vandeanos se levantaron contra la nueva República Francesa, mantuvieron el blanco del rey. Y en el otro lado, el azul de los soldados encarnaba la República Francesa", explicó Isabelle Bernier a RFI.

"El azul era el color de la nación bajo el Antiguo Régimen y lo siguió siendo bajo la Revolución Francesa", confirmó también Michel Pastoureau en France Culture.
Hoy en día, el azul sigue siendo el color de Francia, como demuestran el color de las camisetas y el apodo de los equipos de fútbol y rugby franceses.

"Cuando no tengo azul, me pongo rojo", decía Pablo Picasso. El artista español no creía decirlo tan bien, porque si en el siglo XIX el azul era el color de los republicanos progresistas, en el siglo XX se fue desplazando hacia la derecha conservadora, mientras que el rojo se convirtió en la representación de la izquierda y del comunismo, especialmente con la creación del Partido Comunista Chino y la proclamación de la URSS en 1922.

Con la excepción de Estados Unidos, el azul pasó a representar a los partidos de la derecha del espectro político. Como una vuelta a sus raíces, el azul, que antes era religioso, se convirtió en el color de los conservadores. 

 

"Blue jeans" y ropa de trabajo

Según Michel Pastoureau, el color favorito de los occidentales, el azul, es ahora un color "neutro": "Omnipresente, consensuado, el azul se ha convertido en un color razonable", declaró el historiador a L'Express.

En las diversas representaciones en el cine o en el arte, el azul también ha sustituido al negro de la noche.

Pero el color azul debe su éxito sobre todo a la aparición del pantalón azul en la década de 1850, primero como camisa de trabajo, luego como prenda de ocio y finalmente, en los años 50, como símbolo de la juventud.

El "blue jeans", símbolo de la juventud y la libertad en los años 60.

"Se puede hablar de la globalización del azul gracias a los vaqueros", dice Isabelle Bernier.

Hoy en día, el azul también simboliza la comprensión, la honestidad e incluso la paz. La mayoría de las organizaciones internacionales utilizan el azul para sus logotipos.

Es el caso de la ONU, UNICEF, la UNESCO y los cascos azules, y también es el color de la bandera europea.

Cascos Azules: las fuerzas de paz de Naciones Unidas.

Pero, según Isabelle Bernier, incluso allí el azul es innegablemente "un símbolo de poder". El azul es también el color de la confianza. Por ello, no es casualidad que los gigantes de las redes sociales, como Facebook, LinkedIn y Twitter, la hayan elegido para representarlos.

Más recientemente, el azul también se ha utilizado en las redes sociales para apoyar al pueblo sudanés en junio de 2019 y para denunciar el tráfico de uigures en China en octubre de 2020.

La lucha por el medio ambiente

Según Camille Biros, autora del artículo titulado "Los colores del discurso medioambiental", el azul también tiende a ocupar el lugar del verde en el discurso a favor de la protección del medio ambiente.

"A veces se cuestiona la pertinencia del verde para representar la causa medioambiental", dice.

"Las dudas pueden ser expresadas a ambos lados del espectro político por quienes consideran que ha perdido su sentido porque ha sido utilizado en exceso por organizaciones que no tienen nada que ver con el medio ambiente, y por quienes quieren distanciarse de un partido verde cuya política social no aprecian", agrega el profesor de la Universidad de Grenoble Alpes.

Además, el azul es cada vez más relevante para representar la lucha por el medio ambiente, dada la importancia del azul en la naturaleza (el océano, el cielo) pero también los problemas medioambientales a los que se enfrentan nuestras sociedades, como la escasez de agua o la contaminación del aire.

Frente al blanco, el rojo y ahora el verde, el azul ha ido ganando progresivamente un lugar de elección en nuestras sociedades. ¿Y si su verdadero poder proviniera de su aparente neutralidad?